I flera decennier nu har det så kallade katarlandet funnits på listan över historiska sevärdheter. Centrum för detta kulturprojekt är staden Carcassonne. Frankrike kan knappast skryta med ännu ett så vackert och monument alt medeltida komplex i själva centrum (Cite), bestående av femtiotvå torn och omgivet av en tre kilometer lång mur. Detta är alltså inte ett slott (av någon anledning är det just den informationen som reseföretag ofta ger), utan en klassisk medelhavsbefäst stad. Den har en rik och härlig historia. Moderna Carcassonne ligger på kartan över Frankrike i dess allra söder. Men det var inte alltid så. Detta är ett före detta romerskt fort, en av de vackraste städerna i det oberoende visigotiska kungariket Aquitaine, en saracensk fästning, som försvarades av en kvinna - Lady Karkas, enligt lokal legend. Under sin storhetstid var det huvudstad i Trencaveldynastins medeltida viscountry, stora feodalherrar i Languedoc och vasaller av den aragonesiske kungen.
Carcassonne Frankrike erövrade på 1200-talet. Sedan uppmanade påven Innocentius III till ett korståg mot försvararna av den oliktänkande kristna kyrkan, vars anhängare nu kallas katharer. Den lokale härskaren, Viscount Roger Trencavel, var mycket tolerant mot motståndare till katolicismen. Han tänkte inte ge dem till korsfararna, vilket han betalade för. Han lockades in i fiendernas läger genom svek och dödades i fängelse. Staden intogs av korsfararna, och invånarna fördrevs. Därefter ingrep den franske kungens armé i kriget, som slutligen annekterade Languedoc. Sedan dess har Carcassonne förlorat sin självständighet. Frankrike installerade en kunglig seneschal där som steward, och han bosatte sig i det tidigare slottet av viscounten. Eftersom lokalbefolkningen inte riktigt stödde inkräktarna, återbosattes de i förorterna (Burg), och den övre staden separerades från dem av murar. Där bodde också de förmögna. Tiden gick och Carcassonne upphörde att spela en så viktig roll för den franska staten. Staden blev fattig, dess majestätiska murar och torn förvandlades till ruiner, Languedoc själv blev den fattigaste provinsen, och dess språk, som trubadurerna en gång arbetade på, var faktiskt förbjudet och nästan förstört.
Men på 1800-talet blev författaren Prosper Merimee, som besökte denna stad, chockad över dess förflutna. Han organiserade en offentlig kampanj för att samla in pengar för restaureringen av det medeltida komplexet. Med hjälp av arkitekten Violette-le-Duc hittade Europa denna fantastiska stad, som nu besöks av tre miljoner turister varje år. Numassiva befästningar på en kulle bortom floden Aude är synliga från nedre Burg. Går man över bron och går in i Cite genom en av de många portarna, går besökaren vilse, vandrar genom de smala gatorna, där det i varje hörn finns butiker som säljer souvenirer och färgglada restauranger med lokal mat. Du kan komma hit när som helst, på sommaren och vintern är Carcassonne alltid redo att ta emot dig. Frankrike brukade underskatta denna stad, men nu ligger den högst upp på listan över platser som besöks av turister. Men de bästa och mest färgstarka perioderna, när allt ser strålande ut här, är våren och hösten.
När du tycker om att vandra runt i Cité, se till att besöka två utflykter - en rundtur i befästningarna, där du kommer att se det formidabla inkvisitionstornet, och även inspektera Viscount Castle, där du kommer att bekanta dig med historien om staden och dess adelsliv. Missa inte St. Nazarius-katedralen med vackra målade glasfönster och romanska kolonner. En underbar syn är uppvisningen av örnar och falkar, som tränas enligt den medeltida metoden - de flyger fritt och återvänder till sina ägare. Och efter utflykterna kan du prova cassoulet, en lokal rätt med bönor och anka, som är väl inspelad med Minervois-vin.
Carcassonne är värd för många andra färgglada evenemang - en ljusshow på våren och försommaren, när natthimlen ovanför staden lyser upp med många ljusa fyrverkerier och fyrverkerier. Det är centrum för den återuppväckta kulturen i Languedoc, varför det varje år förekommer demonstrationer som kräver att occitanska ska göras till det officiella språket i regionen. Faktum är att redan många gator bär tvånamn är inte bara på franska. Den lokala färgen dyker upp mer och mer, och turister märker det. När allt kommer omkring, då blir det klart vad den verkliga Carcassonne är. Frankrike har inte alltid varit älskarinna här. Detta är katharernas land.
